Orange Outlowd ES3: najlepszy kompaktowy wzmacniacz akustyczny czy śmiały eksperyment marketingowy?

Pierwszy wzmacniacz sygnowany Edem Sheeranem okazał się niezwykle kompaktowy, ale czy pierwsze urządzenie do gitar akustycznych od firmy Orange jest w stanie sprostać legendarnej reputacji tej brytyjskiej marki?

Niezależnie od tego, co myślisz o twórczości Eda Sheerana — a sądząc po komentarzach w naszych mediach społecznościowych, nie wszyscy członkowie społeczności gitarowej pałają szaloną miłością do tego rudowłosego artysty — nie da się zaprzeczyć oczywistości: mamy przed sobą prawdziwego fana gitary.

Ten muzyk wziął koncepcję „autor-wykonawca z gitarą akustyczną i looperem” i wyniósł ją na poziom pozwalający deptać po piętach samej Beyoncé w światowym rankingu sprzedaży albumów wszech czasów, pozostając przy tym trzecim najbardziej dochodowym artystą koncertującym XXI wieku.

Jest on również tak bardzo zafascynowany gitarami, że w 2019 roku uruchomił własną markę Sheeran by Lowden. O tym, że Ed Sheeran jest szczerze zaangażowany w branżę, świadczy pojawienie się kilka lat później jego własnej marki looperów, nie wspominając o barytonowej gitarze sygnowanej przez PRS.

Jedynym brakującym elementem tej układanki pozostawał wzmacniacz gitarowy. Dla człowieka, który rozpoczynał swoją karierę od występów ulicznych, umiejętność wysokiej jakości wzmocnienia brzmienia instrumentu wraz z looperem miała ogromne znaczenie. Dlatego dziwi fakt, że wypuszczenie takiego urządzenia zajęło tak dużo czasu… ale największym zaskoczeniem jest to, że partnerem projektu została właśnie firma Orange.

Chociaż każda osoba ze zdrowym słuchem potwierdzi, że Orange produkuje niesamowite wzmacniacze gitarowe do niemal każdego stylu muzycznego i budżetu, to w czym brytyjska marka historycznie nie miała doświadczenia — w przeciwieństwie do takich gigantów jak Marshall, Fender czy Laney, — to tworzenie specjalistycznych wzmacniaczy do gitar akustycznych.

Wszystko to sprawia, że model Outlowd — linia trzech urządzeń o wspólnym DNA, ale różnych scenariuszach zastosowania — jest jedną z najbardziej intrygujących i znaczących zapowiedzi wzmacniaczy w całym roku. Swoją drogą, o samej nazwie serii lepiej dyskretnie milczeć.

Model ES3 — najmniejszy w linii Outlowd z węższym zakresem zadań w porównaniu do starszych braci. Jeśli 100- i 60-watowe wersje to dwukanałowe wzmacniacze do gitary i wokalu z mnóstwem wejść i wyjść, idealne jako odsłuchy sceniczne lub narzędzia pracy podczas koncertów, to ES3 jest maksymalnie prosty. Przed nami trzywatowy hybrydowy wzmacniacz akustyczny i głośnik Bluetooth, i to wszystko.

Prostota jest tutaj priorytetem, co zresztą jest normą dla produktów Orange — jeśli kiedykolwiek pogubiłeś się w obsłudze firmowego sprzętu tej marki, problem prawdopodobnie leży po Twojej stronie.

W związku z tym na panelu sterowania ES3 panuje niesamowity minimalizm: regulatory głośności (volume), barwy (tone) oraz sprężynowego reverbu (spring reverb), a także przycisk parowania przez Bluetooth. I nic więcej!

Orange Outlowd ES3 — jakość wykonania i wygoda użytkowania

Jeśli wzmacniacze Orange mają coś wspólnego poza firmowym kolorowym winylem (tolex), to jest to niezniszczalna konstrukcja: wydaje się, że gdyby nastała apokalipsa, można by bezpiecznie schować się za takim sprzętem przed wybuchem jądrowym, wychodząc z tego co najwyżej z lekką opalenizną.

ES3 w pełni kontynuuje tę tradycję: ścięta drewniana obudowa nie tylko jest idealnie oklejona, ale sprawia wrażenie niezwykle wytrzymałej i monolitycznej. To ten poziom solidnej niezawodności, patrząc na który nie sposób nie zastanawiać się, z jakiej wysokości można by zrzucić to urządzenie, żeby nadal wydawało dźwięk.

Nie warto jednak tego sprawdzać, gdyż za tę imponującą niezawodność, jak to zwykle bywa w Orange, trzeba zapłacić. Mimo wymiarów mniejszych niż opakowanie piwa, urządzenie waży solidne 1,4 kg — chwała miękkiemu i wygodnemu skórzanemu uchwytowi do przenoszenia!

Jak już wspomniano, urządzenie jest celowo uproszczone: pojedyncze wejście gitarowe, mini-regulatory głośności, barwy i poziomu reverbu, a także błyszczący srebrny przycisk do synchronizacji ze smartfonem.

Pamiętacie, jak kilka akapitów wcześniej mówiłem, że problemy z obsługą sprzętu Orange mają tylko sami użytkownicy? Cóż, jestem gotów publicznie przyznać się do własnego zakłopotania: przez dobre 30 sekund po rozpakowaniu ES3 naciskałem srebrny przycisk Bluetooth, szczerze nie rozumiejąc, dlaczego wzmacniacz się nie włącza i czy przypadkiem nie rozładował się „po wyjęciu z pudełka”.

Jeśli przyjrzeć się uważnie, zasilanie aktywuje się przełącznikiem obrotowym na regulatorze głośności — dla kogoś jest to oczywiste, ale dla takich laików jak ja, warto było o tym wspomnieć.

Firmowe podejście Orange w postaci piktogramów zamiast podpisów przy regulatorach jest tu widoczne w całej okazałości: wygląda to bez wątpienia fajniej i bardziej stylowo niż nudny tekst, ale jest też minus. Biorąc pod uwagę, że grupą docelową ES3 są nowicjusze w świecie brzmienia gitarowego, oznaczenia takie jak „reverb” i „tone” w formie stylowych zawijasów nie są intuicyjne. Opanować je oczywiście łatwo, ale na starcie tworzy to niewielką barierę.

W pozostałych kwestiach mamy do czynienia z absolutnie profesjonalnym urządzeniem, mimo jego rozmiarów i ceny. Duże gumowe nóżki zapewniają stabilność, a metalowo-materiałowa siatka ochronna pozwala bez obaw wrzucić wzmacniacz do torby lub futerału — głośnik jest w pełnym bezpieczeństwie.

Orange Outlowd ES3 — brzmienie

Główne pytanie dotyczące tak maleńkiego combo akustycznego: czy w ogóle ma ono prawo istnieć? Gitara akustyczna ze swojej natury brzmi całkiem nieźle sama w sobie… a znajomi mi akustycy kupują wzmacniacze głównie do występów na żywo, gdzie jednocześnie nagłaśniają wokal.

Wymiary i funkcjonalność ES3 wyraźnie nie są obliczone na duże sceny, więc co oferuje? Po pierwsze, przypomnijmy sobie kluczowe postacie projektu.

Ed Sheeran to muzyk, dla którego czysty sygnał akustyczny gitary rzadko stanowi cel sam w sobie. Odwiedzając dowolne imprezy typu open mic lub kawiarniane występy, łatwo zauważyć, że efekty stają się integralną częścią współczesnej muzyki akustycznej.

W oparciu o to, miniaturowy przenośny wzmacniacz do ćwiczeń domowych z całym pedalboardem lub do występów ulicznych (busking) i koncertów kameralnych posiada ogromną wartość praktyczną.

Nie warto zapominać też o guru projektowania wzmacniaczy Orange — Adrianie Emsleyu (Adrian Emsley), prawdziwym geniuszu z bokobrodami, jednym z niewielu twórców klasycznego sprzętu lampowego pozostałych we współczesnym cyfrowym świecie.

Podczas gdy większość nowoczesnych wzmacniaczy cyfrowych do ćwiczeń posiada specjalistyczny tryb akustyczny o płaskiej charakterystyce częstotliwościowej w duchu przenośnych głośników PA, podłączenie gitary Martin 000 do ES3 przypomina, jak świetnie brzmi sprzęt, gdy ustawia go osoba doskonale rozumiejąca, jak podkreślić i wzmocnić naturalny głos gitary akustycznej.

Czterocalowy głośnik brzmi pełnie, nasycenie i dynamicznie, wzbogacając brzmienie instrumentu w pomieszczeniu, a nie po prostu go zastępując. Przy środkowym położeniu regulatora barwy uzyskuje się zaskakująco gęsty i przyjemny środek, a gra palcami (fingerstyle) brzmi wyraźnie — nawet wysokie nuty pozbawione są papierowej cienkości właściwej tanim wzmacniaczom combo.

Nie należy oczekiwać tutaj potężnego basu — w konstrukcji brakuje membran biernych, jak w niektórych kolumnach FRFR — jednak sprzęt radzi sobie doskonale i nie wpada w dudniący brud.

Sam regulator barwy jest bardzo czuły: mocny obrót w dowolną stronę szybko psuje dźwięk, ale to raczej plus. Udało mi się skutecznie okiełznać nadmierne dudnienie gitary Guild typu dreadnought i dodać soczystego środka do brzmienia Gretsch parlor, przerobionej pod gumowy mostek (rubber bridge).

Główną gwiazdą programu jest reverb w stylu sali koncertowej (hall-like reverb), nadający podstawowym biciom kosztownego blasku. Sprawia on, że można docenić tego malucha, nawet jeśli nie jest się fanem dużej ilości efektów. A jeśli ich używasz — takie rzeczy jak delay, chorus a nawet efekty granularne, są przetwarzane bez problemu, dźwięk nie zamienia się w kaszę.

W trybie głośnika Bluetooth urządzenie brzmi godnie, chociaż brak osobnej regulacji głośności gitary i utworu trochę rozczarowuje. Głośność muzyki można regulować ze smartfona, ale master-głośność wzmacniacza wpływa również na nią. Więc grając do podkładu, najpierw ustaw poziom gitary, w przeciwnym razie trzeba będzie ponownie łapać balans.

Zapas głośności jest niezły — sprzęt łatwo nagłaśnia przestronny salon. Dźwięk jest lekko pudełkowaty, bez ekstremalnego basu, a na maksimum pojawia się lekkie przesterowanie (fuzzy), więc miej to na uwadze.

Jeśli natomiast występujesz kameralnie, praktykujesz występy uliczne (busking) lub aktywnie używasz looperów i efektów, potrzebując przenośnego wzmocnienia, aby nadać gitarze gęstości i blasku — jest to niesamowicie zaprojektowana i świetnie brzmiąca opcja.