John Mayer, Fender e la nascita del principale concorrente della Stratocaster: come il conflitto di un leggendario chitarrista ha cambiato il mercato delle chitarre elettriche

Quando si parla di musicisti indissolubilmente legati a un determinato modello di chitarra, il nome di John Mayer appare sempre tra i primi. Molti lo considerano uno dei più grandi interpreti ad aver suonato una Fender Stratocaster. L'ironia sta nel fatto che oggi egli non utilizza praticamente più la Stratocaster nell'accezione comune del termine.

Negli ultimi anni, lo strumento principale del musicista è rimasto la PRS Silver Sky — un modello signature, creato in collaborazione con l'azienda PRS dopo che Mayer ha lasciato Fender nel 2014. Il motivo dell'addio è stato il desiderio di sviluppare una chitarra di formato S-style perfezionata, oltre alla volontà di realizzare una propria visione dello strumento che, a suo avviso, non ha ricevuto il dovuto sostegno all'interno dell'azienda.

Questo passo si è rivelato uno degli eventi più discussi nell'industria chitarristica contemporanea. L'addio di John Mayer a Fender ha suscitato un'ampia risonanza, le cui conseguenze si fanno sentire ancora oggi.

L'azienda ha perso uno dei suoi testimonial più noti e il mercato ha ottenuto uno strumento che molti definiscono il concorrente più serio della Stratocaster degli ultimi decenni. Inoltre, la situazione ha preso una nuova piega dopo che Fender ha inviato a PRS una richiesta ufficiale di cessare la produzione della Silver Sky.

Per la maggior parte dei fan, il passaggio di Mayer a PRS è stato inaspettato. Tuttavia, per il musicista stesso, questa decisione è apparsa del tutto coerente.

Già prima della separazione da Fender aveva iniziato a riflettere sulla creazione di uno strumento che conservasse lo spirito della Stratocaster, ma che allo stesso tempo ricevesse nuove soluzioni tecniche e una visione moderna della costruzione. Secondo Mayer, l'azienda non ha mostrato sufficiente interesse per la realizzazione di questa idea.

In un'intervista alla rivista Guitar World nel 2018, durante l'uscita della Silver Sky, il musicista ha dichiarato:

«Ho cercato di realizzare qualcosa di simile insieme a Fender, ma non sono riuscito a ottenere abbastanza interesse da parte dell'azienda verso la mia visione del progetto. Non la vivo con dolore. Nessuno è obbligato a condividere il mio entusiasmo per le mie idee».

In una conversazione con Jeff Ross ha spiegato ulteriormente la sua posizione:

«Volevo lavorare in un posto dove fossero pronti a prendere sul serio le mie idee. La mia sensazione era più o meno questa: "Proviamo a infondere nuova vita alla chitarra elettrica". Dopotutto, la chitarra elettrica rimane ancora oggi, in gran parte, un riflesso della cultura automobilistica e surf degli anni 1950 e 1960. Sono passati sessant'anni e continuiamo a produrre una sorta di monumenti alle ammiraglie di quell'epoca».

Il desiderio di andare avanti si è rafforzato dopo l'addio a Fender della persona con cui Mayer aveva stabilito rapporti particolarmente produttivi: il responsabile del Custom Shop Mike Eldred.

Proprio tramite lui, il musicista poteva discutere rapidamente di idee non standard e progetti sperimentali. Dopo la sua partenza, la situazione è cambiata.

Parlando con Ross, Mayer ha ricordato:

«Quando Mike Eldred ha lasciato Fender, è iniziato il declino di quell'epoca in cui gli artisti avevano persone reali all'interno dell'azienda con cui poter discutere di idee. Prima potevi chiamare e dire: "Posso avere uno strumento con tastiera in palissandro?" E ti rispondevano: "In base ai dati, quest'anno hai già ricevuto due chitarre del genere, e da contratto te ne spettano solo due". Mike, invece, mi inviava semplicemente una variante e insieme inventavamo qualcosa di nuovo».

Il musicista ha sottolineato che il suo obiettivo non era creare l'ennesimo modello signature.

«Non puntavo semplicemente a far uscire un'altra chitarra firmata. Volevo guardare più a fondo: al livello della genetica stessa dello strumento».

Dopo l'addio a Fender Mayer aveva bisogno di un partner capace di condividere il suo entusiasmo e aiutare a realizzare una concezione più vasta. Quella persona è stata Paul Reed Smith.

Nell'azienda PRS il musicista ha avuto l'opportunità di andare ben oltre i confini del formato standard di un modello signature e di partecipare alla creazione dello strumento praticamente da zero.

In un'intervista a Guitar World ha raccontato:

«Non volevo solo un modello signature. Volevo creare un'intera linea di strumenti che riflettesse la mia visione della chitarra. Volevo avere la possibilità di sedermi accanto a Paul e realizzare gradualmente idee che col tempo si sarebbero trasformate in una storia completa».

Una parte importantissima del progetto è stata la stretta interazione con il fondatore stesso dell'azienda.

Mayer ha sottolineato ripetutamente che proprio la possibilità di lavorare direttamente con la persona il cui nome appare sulla paletta del manico è diventata per lui il fattore decisivo.

Durante una delle dirette su Instagram ha spiegato:

«Non critico nessuno. Sono solo andate così le circostanze. In PRS posso chiamare la persona il cui nome è scritto sulla chitarra e possiamo creare insieme nuovi strumenti».

Dopo due anni di lavoro sul progetto, è stata presentata al mondo la PRS Silver Sky. Durante il suo sviluppo, Mayer si è ispirato alle proprie Stratocaster del 1963 e 1964.

Le prime reazioni sono state contrastanti. Molti utenti di internet hanno definito la novità una costosa copia della Stratocaster e l'hanno accusata di mancanza di originalità.

Tuttavia, la situazione è cambiata rapidamente dopo che i musicisti hanno iniziato a suonare questi strumenti.

Un vero punto di svolta è stata l'uscita di una versione più accessibile, la SE Silver Sky, grazie alla quale il modello è diventato notevolmente più vicino a un'ampia cerchia di chitarristi.

In un'intervista a Guitar World nel 2025, quando la Silver Sky è stata inclusa nella lista delle attrezzature musicali più importanti del XXI secolo, Mayer ha osservato:

«Capivo che la Silver Sky avrebbe avuto bisogno di tempo per occupare il proprio posto nel mondo della musica. E ora, parlando con prudenza, sembra che lo strumento abbia ottenuto un riconoscimento davvero ampio».

Le statistiche di vendita confermano queste parole.

Il sito Reverb include regolarmente la SE Silver Sky tra il numero di chitarre elettriche più vendute degli ultimi anni. Inoltre, nel 2022 e 2023, il modello ha guidato le relative classifiche, competendo con successo anche con le numerose versioni della Fender Stratocaster.

Nel corso della sua esistenza, lo strumento ha ricevuto molte nuove varianti di finitura, versioni con tastiere in acero e palissandro, nonché modifiche per mancini.

Oggi molti esperti considerano la Silver Sky uno dei migliori strumenti di serie S-style sul mercato.

Naturalmente, i confronti con la Stratocaster erano inevitabili. Ma Mayer stesso non ha mai cercato di evitare simili parallelismi.

In un'intervista a Guitar World nel 2018 ha detto:

«Se chiedessi a una persona di disegnare una chitarra, nove persone su dieci disegnerebbero proprio una Stratocaster. Perciò, quando abbiamo iniziato a lavorare con Paul, mi è sembrato che per le persone sarebbe stato più facile capire l'idea dello strumento se alla base fosse rimasta la forma ispirata alla Strat».

Durante la stessa diretta su Instagram, il musicista ha aggiunto:

«Questa chitarra è effettivamente basata su una Strat. Non lo nascondo. Ho suonato una Stratocaster così a lungo che semplicemente non volevo guardare in basso e vedere una forma del corpo completamente diversa».

Nonostante l'evidente somiglianza, la Silver Sky non può essere definita una semplice copia.

Lo strumento ha ricevuto contorni del corpo modificati, una paletta con configurazione delle meccaniche 3+3, hardware rielaborato, i tipici segnatasti a forma di uccello e molte altre migliorie.

In sostanza, la Silver Sky è diventata l'incarnazione di quello strumento S-style perfezionato che Mayer un tempo voleva creare insieme a Fender.

Allo stesso tempo, il musicista non si è mai posto l'obiettivo di superare la Stratocaster.

Ha sottolineato:

«Voglio che le persone capiscano: non sto rifiutando Fender. Mi piace vedere una Silver Sky collegata a un amplificatore Fender. Questa chitarra è stata creata per coesistere con gli amplificatori Fender e con le chitarre Fender».

Tuttavia, negli ultimi anni, tale coesistenza pacifica è stata messa in discussione.

Dopo che nel maggio 2026 Fender ha inviato all'azienda PRS una richiesta ufficiale di cessare la produzione della Silver Sky, è diventato evidente che l'ufficio legale dell'azienda vede la situazione in modo leggermente diverso.

Le conseguenze del passaggio di Mayer a PRS sono difficili da sottovalutare.

Se Mike Eldred fosse rimasto in Fender, e l'azienda avesse accettato di realizzare il concetto di Stratocaster aggiornata, sarebbe mai esistita la Silver Sky?

E se questo strumento incredibilmente riuscito non avesse mai visto la luce, avrebbe Fender difeso così attivamente i diritti sul design della Stratocaster?

Non esiste una risposta univoca.

Tuttavia, indipendentemente dagli sviluppi futuri, una cosa è evidente: PRS Silver Sky ha già occupato un posto importantissimo nella storia della chitarra elettrica moderna e continua a influenzare lo sviluppo dell'intero mercato.