Jerry Cantrell sull'amicizia con Eddie Van Halen e la rara chitarra scomparsa per quasi 20 anni

La storia del recupero di una chitarra rarissima Music Man si è trasformata per Jerry Cantrell in un'epopea lunga quasi due decenni.

Esiste la convinzione comune che alcuni chitarristi non dovrebbero mai incontrare i loro idoli. È esattamente ciò che è accaduto a Mark Knopfler quando lavorava con Bob Dylan all'album Infidels nel 1983. Anche il primo incontro di Eddie Van Halen con la sua fonte di ispirazione, Eric Clapton, non è andato molto bene.

Ma nel caso del chitarrista degli Alice in Chains, Jerry Cantrell, le cose sono andate diversamente. La sua amicizia con Eddie Van Halen, iniziata negli anni '90, si è rivelata autentica: calda, viva e stimolante. Tuttavia, questa storia ha avuto anche dei lati oscuri: il peggior concerto della carriera di Cantrell e il furto di un'elettrica unica, regalata proprio da Eddie.

Il peggior concerto a causa della presenza dell'idolo

All'inizio degli anni '90, i Van Halen si preparavano per un tour su larga scala a supporto dell'album For Unlawful Carnal Knowledge. Il cantante Sammy Hagar ha scelto personalmente gli Alice in Chains come gruppo di supporto. In quel periodo, il gruppo stava rapidamente guadagnando popolarità e Hagar si era letteralmente «innamorato» di loro dopo aver visto il videoclip di Man in the Box su MTV.

Il tour è iniziato nell'agosto 1991 ed è durato quasi dieci mesi. Proprio all'inizio di questo tour, Cantrell ha vissuto, secondo le sue stesse parole, la peggiore esibizione della sua vita, e la causa non era il suono, né il pubblico, né la stanchezza, ma Eddie Van Halen.

«Quando ho incontrato Eddie per la prima volta, mi stavo preparando a salire sul palco. Era proprio vicino al mio spazio scenico, c'era Valerie [Bertinelli] e lei teneva in braccio il piccolo Wolfie. Ed si stava scaldando tranquillamente con la chitarra, faceva delle scale e diceva: “Ehi, come va?”. E io pensavo tra me e me: “Dite sul serio?”».

La tensione nervosa si è rivelata così forte che Cantrell ha perso completamente la concentrazione.

«È stato probabilmente il concerto peggiore della mia vita. Non riuscivo a togliermi dalla testa il pensiero: è proprio qui. Non riuscivo a concentrarmi e aspettavo solo che finisse tutto».

Amicizia, biliardo e “Indovina il riff”

Fortunatamente, dopo quella serata sfortunata, tutto è cambiato. L'agitazione è svanita e tra i musicisti è nata una vera amicizia.

«Dopo tutto è tornato normale e siamo diventati amici. Ogni volta che Ed veniva a Seattle, passava a prendermi. Andavamo a giocare a biliardo, ai concerti o semplicemente sedevamo nel suo hotel a giocare tutta la notte a “indovina il riff”».

Il regalo che ha riempito il garage

Quando il tour si è concluso, Cantrell ha sperimentato appieno la leggendaria generosità di Eddie Van Halen.

«Sono tornato a casa e vivevo con il nostro manager Kelly Curtis e sua moglie Peggy. Mi ha detto: “Bentornato a casa, il tour è stato grandioso, ora puoi rilassarti... a proposito, potresti togliere le cose dal mio garage? Sono mesi che non riesco a parcheggiare lì”».

Si è scoperto che Eddie aveva letteralmente riempito il garage di Cantrell con dell'attrezzatura. Al culmine della collaborazione tra Van Halen e Music Man Jerry ha ricevuto un regalo davvero regale: due amplificatori 5150, quattro cabinet e due chitarre firmate Music Man, una delle quali nel colore Translucent Blue — una tonalità destinata esclusivamente alla cerchia ristretta di Eddie.

«Stavo lì, in quel garage stracolmo, e cercavo di capire cosa stesse succedendo. Tipo: “Okay... Eddie Van Halen ha appena riempito il mio garage con dell'attrezzatura per chitarra”».

Furto in studio e anni di ricerche

Quasi dieci anni dopo, nel 2000, Cantrell ha portato quella stessa Music Man blu agli A&M Studios di Hollywood per registrare il suo album solista Degradation Trip. È proprio lì che la chitarra è scomparsa senza lasciare traccia.

«Non ho mai saputo cosa le sia successo. L'ho cercata per anni, ho provato a scoprire qualcosa, ma non sono riuscito a trovare neanche un indizio».

Un ritrovamento inaspettato dopo 18 anni

Solo nel 2018, durante il tour degli Alice in Chains per l'album Rainier Fog, si è presentata l'occasione di recuperare ciò che era andato perduto. L'ingegnere e sviluppatore di amplificatori Dave Friedman, con cui Cantrell aveva creato l'amplificatore JJ-100, gli ha dato una notizia inaspettata.

«Mi ha detto: “C'è un collezionista in Florida che colleziona le Music Man di Eddie Van Halen. Pensa di avere la tua chitarra”».

Cantrell ha contattato quell'uomo e ha scoperto che lo strumento era stato trovato su Internet 18 anni dopo il furto.

«Ne erano state prodotte solo 23. La mia chitarra era stata modificata: avevo fatto fresare il corpo per il Floyd Rose. Mi ha mostrato una foto e non c'erano più dubbi: era lei» .

Tuttavia, la gioia è durata poco. Il collezionista è presto scomparso e in seguito si è scoperto che stava cercando di rivendere lo strumento.

Ritorno a casa

A quel punto è intervenuto un altro collezionista, Greg di San Diego.

«Ha chiamato e ha detto: “Questo ragazzo vuole vendermi la tua chitarra per circa settemila dollari. Gli ho chiesto da dove l'avesse presa e mi ha risposto che suo padre lavorava agli A&M Studios”».

Greg ha comprato la chitarra, l'ha portata da San Diego e l'ha semplicemente data a Cantrell.

«Non ha voluto nemmeno un centesimo. Ha detto solo: “È la tua chitarra, amico”».

La chiamata a Eddie e il tocco finale

Il mix di gioia e sollievo ha spinto Jerry a chiamare immediatamente Eddie Van Halen.

La risposta è stata tipicamente in stile Eddie:

«Sono davvero felice per te, ma perché a me non succede mai una cosa del genere? Io non rientro mai in possesso delle mie cose» .

Al che Cantrell ha risposto con un sorriso:

«Beh, perché tu sei Eddie Van Halen. Neanch'io restituirei nulla».