La mini-Les Paul segreta che ha ispirato Eddie Van Halen

La leggendaria storia della chitarra di Eddie.

David Petschulat, un talentuoso liutaio di Nashville, ha creato una serie di chitarre in miniatura in stile Les Paul, che erano molto più di semplici copie rimpicciolite. Questi strumenti compatti erano dotati di amplificatore e altoparlante integrati, oltre a un'uscita standard da 1/4". L'amplificatore integrato si attivava tramite un interruttore push/pull sulla manopola del volume.

Eddie Van Halen conobbe David il 30 agosto 1981, quando il tour «WDFA» dei Van Halen passò per Nashville. Eddie rimase immediatamente colpito dall'insolita chitarra e la acquistò subito. Durante i tour la suonava spesso nel bus — ed è proprio su questa mini-Les Paul che fu scritta la musica della canzone «Little Guitars».

Il brano fu registrato all'inizio del 1982 per l'album Diver Down, e successivamente Eddie portò la chitarra in tour per eseguire il pezzo dal vivo. Più tardi commissionò a David una seconda versione con un corpo più spesso e senza amplificatore integrato, sperando di ottenere un suono da concerto più ricco. Questa seconda chitarra — una mini-Les Paul rosso vino — fu pronta intorno al 1983 e apparve per la prima volta all'inizio del tour del 1984. Tuttavia, Eddie tornò presto alla prima versione e la usò fino alla fine del tour.

Il primo tremolo con accordatura fine

Si ritiene che sia stato David a creare il primissimo ponte tremolo con regolazione fine.

Ecco la storia, raccontata dalle parole dello stesso David:

«Il 30 agosto 1981, nel camerino del Municipal Auditorium di Nashville, vendetti a Eddie il suo primo ponte tremolo bloccante con micro-regolazione. Quel giorno lo cercai letteralmente nel centro città deserto — era domenica, tutto era chiuso — e gli proposi la mia mini-Les Paul. Se ne innamorò all'istante e andammo nella sala per concludere l'affare.

Lì ordinò anche una seconda chitarra — una versione mini rosso vino — e provò la mia chitarra con i fulmini, dotata del mio tremolo. Il design non gli piacque particolarmente, ma le micro-regolazioni sì, moltissimo.

Eddie mi raccontò che Floyd Rose aveva intenzione di fargli un tremolo con micro-regolazione, ma ebbe un grave incidente e non poté lavorare per molto tempo. Eddie mi chiese di realizzare quel ponte e, per velocizzare il lavoro, mi diede uno dei suoi vecchi Floyd Rose.

La modifica fu molto complessa: il metallo del Floyd è incredibilmente duro. Finii il lavoro e spedii il ponte a Eddie nel marzo 1982.

Più tardi scrissi a mano un business plan su un quaderno e proposi a Eddie di avviare la produzione insieme. Non ricevetti risposta. Quando chiamai il suo ufficio, mi dissero che il gruppo aveva scritto una canzone ispirata alle mie mini-Les Paul, chiamandola persino «Little Guitars». È stato incredibilmente bello. Ma mi è dispiaciuto che il progetto del tremolo non abbia mai avuto un seguito.»

La nascita di un laboratorio leggendario

Nel 2021 David ha ricordato come, a Natale del 2020, un'esplosione scosse il centro di Nashville. L'epicentro si rivelò essere sulla Second Avenue, proprio vicino al luogo in cui sorgeva il leggendario negozio di chitarre Old Time Picking Parlor.

Non era solo un locale di musica. Di giorno laboratorio e negozio, di notte un club dove si esibivano i più grandi musicisti bluegrass, country, folk e del primo rock. Di giorno si riparavano strumenti e poi si suonava insieme per ore.

Qui sono passati Eric Clapton, Keith Richards, Elvis Presley. Il negozio è apparso persino nel film cult di Robert Altman Nashville.

Come un giovane liutaio ha trovato la sua vocazione

A 21 anni David arrivò al Picking Parlor semplicemente in cerca di aiuto per la posa dei tasti sulla sua prima chitarra. Alla fine, trovò una comunità di liutai che divenne la sua famiglia.

Iniziò a costruire strumenti che furono acquistati da Nancy Wilson (Heart), Dave Hlubek (Molly Hatchet), Jackson Browne, Mick Jones (Foreigner), Steve Morse e molti altri.

Nell'estate del 1981 finì la sua 13ª chitarra — una mini-Les Paul in acero birdseye, logo Flying P e amplificatore integrato. Dopo alcuni tentativi falliti di venderla ai concerti, incontrò Eddie Van Halen a Nashville. Eddie la comprò subito.

Un luogo che crea leggende

Anche se l'Old Time Picking Parlor è chiuso da tempo, il suo spirito vive ancora. I suoi ex allievi hanno partecipato alla registrazione degli album degli U2, e uno degli ex dipendenti, Scott Borchetta, ha poi fondato la Big Machine Records e messo sotto contratto Taylor Swift.

David ricorda quegli anni come alcuni dei più importanti della sua vita.

«I posti interessanti fanno nascere cose interessanti. Se ami il tuo lavoro e c'è un posto dove la gente lo vive davvero, vacci. Presentati. Sii utile. Impara. Divertiti. Segui il tuo sogno.»